Un Sistema Fotovoltaico trasforma direttamente l’energia solare in energia elettrica. L’elemento base di qualsiasi impianto fotovoltaico è la cella fotovoltaica, essa è costituita da una piccola lastra di materiale semiconduttore (generalmente silicio) che opportunamente trattata, genera una piccola differenza di potenziale tra la superficie superiore e inferiore.

Le celle vengono generalmente connesse tra loro e incapsulate in maniera da formare delle superfici più grandi chiamate moduli. Le potenze generate da questi dispositivi variano da pochi Watt a diverse decine, a seconda delle dimensioni e delle tecnologie adottate (silicio monocristallino, policristallino, amorfo ecc.).

Per ottenere i valori della tensione necessaria all’alimentazione di molte utenze elettriche i moduli vengono ulteriormente collegati fra loro in serie a formare le cosiddette stringhe. Più stringhe collegate in parallelo costituiscono il “generatore fotovoltaico”.

Il trasferimento dell’energia dal generatore all’utenza avviene attraverso dispositivi specifici, necessari per trasformare la corrente continua, prodotta dai moduli, in corrente alternata adattandola alle esigenze dell’utenza finale. Il complesso di tali dispositivi costituisce il “sistema di conversione” in gergo BOS (Balance of System) ed assume diverse configurazioni a seconda del tipo di applicazione.

Gli impianti fotovoltaici si distinguono in due grosse categorie: Grid-Connected e Stand-Alone. L’impianto fotovoltaico Grid-Connected ha la particolarità di lavorare in regime di interscambio sfruttando la stessa rete elettrica locale come serbatoio di accumulo.

L’impianto Stand-Alone è caratterizzato da un funzionamento in isola, cioè autonomo e indipendente rispetto alla rete elettrica, per mezzo di accumulatori che immagazzinano temporaneamente l’energia elettrica generata dai moduli.